영법으로는 자유형·평영(平泳)·배영(背泳)·접영(蝶泳) 및 인명 구조 때나 놀이에 쓰이는 횡영(橫泳) 등이 있다.
경기를 실시하는 수영장은 스타트벽(壁)과 턴벽과의 거리가 25m인 경우를 25m풀이라고 한다. 주요 경기는 50m풀에서 실시하는 것이 일반적이다. 또한 수영장에는 수로를 구분하기 위한 코스로프, 배영에서 경기자가 볼 수 있도록 상공에 달아 놓은 5m라인, 15m 부근에 플라잉 수영자를 멈추게 하기 위한 플라잉로프가 부속용구로서 필요하다.

수영은 오랜 옛날부터 인류의 생활수단의 한 방편으로 습득된 자연발생적인 것이었다. 더위나 화재 또는 외부로부터의 침입을 피하기 위해서 뿐만 아니라, 물 속에서 먹을 것을 구하거나 놀이 등을 위해 자연스럽게 습득되었다.